Port Moresby (AFP) – China dan Papua Nugini mengadakan pembicaraan tentang kesepakatan perdagangan bebas pada hari Jumat, ketika menteri luar negeri Beijing mengakhiri tur penting ke Kepulauan Pasifik dengan berhenti di negara kaya sumber daya itu.
Perdana Menteri Papua Nugini James Marape mengatakan diskusi di ibukota Port Moresby telah berfokus pada kerja sama ekonomi dan perjanjian perdagangan yang telah lama diperdebatkan.
China sudah menjadi investor utama di Papua Nugini dan membeli banyak gas, mineral, kayu, dan sumber daya negara lainnya.
Beijing bersaing dengan Australia untuk menjadi mitra dagang utama Papua Nugini.
Marape, yang telah bersumpah untuk menjadikan negaranya negara Kristen kulit hitam terkaya di dunia, mengatakan dia ingin mengalihkan ekonomi dari bahan primer ke produk jadi yang lebih menguntungkan.
Dia telah mengundang lebih banyak investasi China dan mengatakan pekerjaan sedang berlangsung pada kesepakatan perdagangan.
“Pejabat China dan Papua Nugini sedang merapikan pengaturan perdagangan bebas China-PNG,” kata Marape kepada wartawan.
“Kekhususan pengaturan perdagangan bebas sedang diselesaikan saat kami melewatinya, sehingga kepentingan Papua Nugini tidak ditekan atau dirugikan, tetapi dipertahankan dan bahkan ditambah,” katanya.
Komentarnya muncul ketika China, Australia dan sekutu Barat lainnya berlomba untuk mendapatkan pengaruh di seluruh Kepulauan Pasifik.
Wilayah yang luas tetapi jarang penduduknya adalah rumah bagi saluran pengiriman vital dan – karena lokasinya di dekat daerah di mana militer China dan AS beroperasi – dipandang penting secara strategis.
Menteri Luar Negeri China Wang Yi telah melintasi Pasifik Selatan selama lebih dari seminggu, menekan kasus ini untuk peran yang lebih besar oleh Beijing dalam keamanan regional.
Tetapi kunjungannya ke Port Moresby telah dibayangi oleh keluhan bahwa itu terlalu dekat dengan pemilihan Papua Nugini, yang akan diadakan dalam beberapa minggu mendatang, dengan hasil yang diharapkan pada bulan Agustus.
Marape menghadapi tantangan untuk jabatan perdana menteri dari mantan perdana menteri Peter O’Neill.
“Sekarang bukan waktu yang tepat” untuk kunjungan ke luar negeri, kata O’Neill, menambahkan bahwa pemerintah “seharusnya tidak menandatangani perjanjian apa pun atas nama negara”.
Marape menolak argumen itu, dengan mengatakan “negara kita masih berfungsi”.
Kedua belah pihak menandatangani serangkaian perjanjian tentang investasi dalam “pembangunan hijau”, bantuan Covid-19, bantuan dan perawatan kesehatan.
Tur 10 hari Wang telah melihat Kepulauan Pasifik menolak kesepakatan regional yang akan memberi Beijing peran yang jauh lebih besar di bidang-bidang sensitif termasuk kepolisian, keamanan siber dan pengawasan maritim.
Perjalanannya mendorong menteri luar negeri baru Australia Penny Wong untuk melakukan kunjungan cepat ke tiga negara Kepulauan Pasifik, mencari untuk menopang aliansi selama beberapa dekade.
Berbicara di Tonga pada hari Jumat, tuan rumah Perdana Menteri Wong Siaosi Sovaleni menekankan pentingnya hubungan dengan Australia.
“Ada untaian umum yang mengikat kita. Mereka termasuk menghormati demokrasi, supremasi hukum, dan hak dan kebebasan orang lain. Ini tetap menjadi prinsip penting dari hubungan kita,” katanya.