SINGAPURA – Ketika dia masih menjadi mahasiswa di University of Melbourne, fisikawan akselerator Suzie Sheehy, yang saat itu berusia 18 tahun, mengajukan pertanyaan kepada dosen fisikanya tentang optik. Dia bilang dia tidak tahu – dia masih menelitinya di laboratoriumnya.
“Sampai saat itu, saya berasumsi dosen saya akan selalu memiliki jawaban atas pertanyaan saya. Fakta bahwa saya bisa memikirkan pertanyaan yang orang tidak tahu jawabannya agak mengejutkan,” kata pria Inggris-Australia berusia 37 tahun itu, yang sedang belajar teknik serta sains pada saat itu.
“Saya terpikat pada gagasan ini bahwa saya dapat mengajukan pertanyaan yang dapat membantu kita memahami dunia. Saya selalu tertarik pada pertanyaan gambaran besar dan bagaimana alam semesta bekerja. Akhirnya, otak saya bertumpu pada gagasan bahwa jika saya bisa memahami ini pada tingkat dasar fisika partikel, maka itu tampak sebagai alat yang sangat kuat. Semuanya berasal dari sana.”
Hari ini, Dr Sheehy – yang memegang jabatan dosen di universitas Oxford dan Melbourne – mengembangkan akselerator partikel untuk aplikasi dalam kedokteran. Dia juga telah menulis sebuah buku.
The Matter Of Everything membawa pembaca melalui 12 percobaan selama 120 tahun yang mengarah pada pemahaman fisika partikel saat ini – dari penemuan sinar-X di laboratorium Jerman pada tahun 1895 hingga penemuan partikel boson Higgs di Large Hadron Collider pada tahun 2012.
Sementara banyak orang melihat fisika sebagai subjek teoretis, Dr Sheehy mencatat bahwa fisika secara inheren eksperimental dan ada jauh lebih eksperimentalis daripada ahli teori.
Dia juga ingin menghilangkan mitos “pria kulit putih jenius tunggal” – dengan “menulis kembali” cerita orang lain, seperti wanita, yang telah terlibat dalam eksperimen.
Salah satu wanita yang kurang dikenal adalah Harriet Brooks (1876-1933), seorang fisikawan nuklir Kanada yang bekerja dengan Ernest Rutherford – “bapak fisika nuklir” – dan memberikan kontribusi penting pada bidang radioaktivitas.
Menjadi seorang wanita dalam sains memiliki tantangan tersendiri – majikan Brooks, Barnard College, mengatakan kepadanya bahwa dia harus berhenti jika dia menikah. Jadi, dia memutuskan pertunangannya. Namun, di awal usia 30-an, dia menjadi Nyonya Frank Pitcher dan meninggalkan dunia akademis.
Dunia telah datang jauh sejak itu, meskipun fisika masih sangat didominasi laki-laki. Dr Sheehy tidak memiliki rekan wanita langsung selama tujuh tahun pertama karirnya.
Dia menambahkan: “Ada masalah terkenal dengan pelecehan seksual di bidang fisika. Saya bersyukur itu tidak pernah terjadi pada saya di institusi tempat saya bekerja, tetapi saya pernah mengalaminya di konferensi. “Untuk memastikan saya tidak merasa ‘berbeda’ di bidang saya, saya mulai membina sekelompok ilmuwan wanita – kebanyakan fisikawan. Itu telah membuat perbedaan besar, bukan hanya karena mereka adalah teman dan ilmuwan yang luar biasa, tetapi juga karena itu membuat saya merasa kurang berbeda.”
Dr Sheehy berharap badan pendanaan dan pembuat kebijakan tidak akan terlalu fokus pada hasil jangka pendek.
“Kisah-kisah dalam buku ini menunjukkan bahwa kadang-kadang dibutuhkan 50, 60, 70 tahun untuk realisasi penuh (dampak eksperimen). Penemuan sinar-X dan elektron memang menemukan dampak langsung, tetapi hasil penuh dari bagaimana kita menggunakannya dalam pemindai CT mengambil penggabungan teknologi dari berbagai bidang penelitian, “katanya.
“Akan salah arah bagi kita untuk bertanya kepada setiap peneliti, ‘Bagaimana ini akan menemukan dampak sosial langsung?’ karena jawabannya dalam banyak kasus ini adalah – kita tidak tahu.”